Depuis le milieu du siècle dernier, la course politique internationale semble de plus en plus au-dessus de nous. Aujourd'hui, le voyage dans l'espace, bien qu'il n'ait pas été envisagé pendant un certain temps, est redevenu un sujet d'actualité, y compris dans les milieux d'affaires. La nouvelle course à l'espace a commencé. Cette fois-ci, elle n'est pas menée par des superpuissances politiques, mais par des acteurs plus petits, parfois indépendants, qui n'hésitent pas à proposer des innovations majeures.
Il est incontestable que nous n'irons pas de sitôt dans l'espace avec le gouvernement belge, mais cela ne signifie pas que nos entrepreneurs ne peuvent pas avoir un impact sur cette course. Comme dans l'industrie alimentaire, la Belgique a un rôle à jouer, et c'est à nous qu'il revient de prendre part à l'histoire de l'espace, qui prend de plus en plus d'importance, d'une manière durable - et éthique.
Parallèles avec le passé
Il existe des différences fondamentales entre la course à l'espace et la période historique d'exploration, mais des parallèles peuvent également être établis. Dans les deux cas, ce sont les grands acteurs - pays et gouvernements - qui ont pris l'initiative. Alors qu'au cours des voyages de découverte, ce sont principalement les pays d'Europe occidentale qui ont cherché fortune sur d'autres rivages, la course à l'espace du XXe siècle a été menée par deux superpuissances mondiales : les États-Unis et l'Union soviétique de l'époque.
Cependant, ce contrôle ne reste jamais entre les mains d'un seul ou de quelques acteurs. Au XVIe siècle, de riches familles ont commencé à investir dans la découverte et le commerce outre-mer. Il n'a pas fallu longtemps pour que soit fondée la Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC), la première multinationale de notre histoire. L'histoire d'aujourd'hui montre également que les puissances traditionnelles n'ont plus le monopole : de plus en plus de petits pays et d'indépendants (les "milliardaires de l'espace") investissent de grosses sommes dans le développement de programmes spatiaux.
Et ça a pris du temps. Après quelques expériences réussies dans l'espace, la crise pétrolière frappe. Les programmes spatiaux ont été revus à la baisse - ce secteur reste extrêmement coûteux - et le pouvoir d'innovation a disparu. C'est grâce au dynamisme des entrepreneurs que le débat sur les voyages spatiaux a été relancé et que des progrès concrets et novateurs ont été réalisés.
Les journaux américains dans les années 1960, lorsque la superpuissance occidentale a été la première à planter son drapeau sur la lune. Source : Shutterstock
Le pouvoir des milliardaires
Bien que la course à l'espace repose de plus en plus sur les épaules de ces space billionaires, les acteurs politiques ne doivent pas être laissés de côté. Les superpuissances classiques telles que la Russie, la Chine et les États-Unis ne sont plus les seuls pays à pouvoir avoir un impact en dehors de notre atmosphère. Les programmes spatiaux français, indien et japonais disposent également de capacités de lancement dites complètes, et d'innombrables autres pays (dont Israël, l'Iran et les Émirats arabes unis) ont fait de grands progrès au cours des dernières décennies pour devenir des acteurs non négligeables dans la course à l'espace.
Les pays qui ne sont pas en mesure de le faire trouvent souvent un moyen de contribuer, que ce soit sous la forme de matériel, de connaissances ou de personnel spécialisés. Le Luxembourg, par exemple, a décidé de devenir la capitale de l'exploitation minière spatiale. En faisant du stop sur les fusées d'autrui, ils veulent utiliser leur expertise pour construire une base lunaire permanente.
Ce qui se passe au niveau national ne peut toutefois pas égaler le contrôle que les entrepreneurs ultra-riches exercent sur le secteur spatial. Elon Musk et SpaceX font partie de l'actualité quotidienne, et des géants comme Jeff Bezos (Blue Origin) et Richard Branson (Virgin Galactic) se disputent également un siège à la table. Là où les grandes organisations publiques travaillent souvent lentement et luttent pour garder la tête hors de l'eau financièrement, elles peuvent utiliser leur formidable capital - elles sont parmi les plus riches du monde - pour imposer des progrès rapides. Et une fois que l'on aura trouvé comment réutiliser les fusées, un hôtel spatial flottant ne sera pas totalement inconcevable d'ici une décennie.
Il est bon que les entrepreneurs, et aussi davantage de pays, commencent à assumer leur rôle dans l'histoire spatiale. Il y a une forte évolution, et c'est une étape logique dans le développement de l'humanité. Ce qui ne veut pas dire qu'il ne faut pas être prudent. Lorsque l'histoire de la découverte a été reprise par des entrepreneurs à la recherche de profits il y a quelques siècles, leur égoïsme est rapidement devenu plus important que le prestige national ou l'envie de découvrir. Il est certain que l'espace - qui est encore relativement inaccessible - ne doit pas tomber entre de mauvaises mains.
Mais qui va les en priver ? Il n'existe pas encore de cadre réglementaire, et il est extrêmement important de ne pas perdre cela de vue. Un tel cadre réglementaire viendra toujours après les entrepreneurs, qui cherchent les failles du système et apportent ainsi l'innovation, mais c'est pourquoi nous ne devons pas le perdre de vue. Le même problème s'est déjà posé avec la zone grise d'Uber et Deliveroo. Et Airbnb a également soulevé des questions au début : le fait de pouvoir louer des espaces vides est en soi une bonne évolution, mais si cela peut conduire à des extorsions ou à des situations dangereuses auxquelles les autres entreprises n'ont pas à faire face (parce qu'elles ont un cadre réglementaire à respecter), vous obtenez une situation inégale.
Les entreprises belges en tant qu'innovateurs
Cette question éthique sera importante, mais ce n'est pas la seule à laquelle nous devons réfléchir. Si nous voulons devenir - comme le dit Elon Musk dans l'énoncé de mission de SpaceX - une civilisation spatiale et multiplanétaire, nous devrons non seulement aller dans l'espace, mais aussi y survivre. Nous devons apprendre à faire face à de nouvelles circonstances : la gravité sera différente, mais aussi notre nourriture devra être cultivée d'une manière différente. Et comment allons-nous faire face aux radiations spatiales ? Il existe d'innombrables aspects où l'innovation est nécessaire, et d'innombrables défis "quotidiens" que la Belgique peut relever.
L'aspect le plus important de cette course à l'espace est, bien sûr, l'aspect technologique. La moindre vis ou plaque de métal doit être produite quelque part, et les entreprises belges ne semblent pas se tenir à l'écart : le savoir-faire, la technologie et l'innovation belges sont de plus en plus utilisés dans les programmes spatiaux. Ainsi, Space Solutions Belgium coopère avec l'Agence spatiale européenne (ESA) pour guider les jeunes entreprises dans leur croissance future en tant que fournisseurs de technologie spatiale.
Mais les entreprises plus anciennes y contribuent également. Space Applications Services a des dizaines d'années d'expérience dans le domaine de la robotique, et utilise maintenant ces connaissances pour commercialiser l'histoire de l'espace. La liste des entreprises belges est sans fin : Asco Industries, Sabca, Safran Aero Boosters, Verhaert, le Septentrion de Louvain, IMEC et Comate ont tous une expertise dans le secteur spatial, sans compter les entreprises wallonnes. Le fait est que les entreprises belges sont plus que capables d'apporter une innovation radicale dans le secteur.
Outre les questions techniques et éthiques, la question biologique jouera également un rôle. Notre production alimentaire devra être optimisée pour fonctionner à plein régime dans l'espace - que ce soit à bord d'un vaisseau spatial ou sur une base lunaire, martienne ou astéroïde. Des entreprises y travaillent déjà, comme le géant belge de la boulangerie Puratos, qui développe un moyen de faire du pain sur Mars en collaboration avec Urban Crop Solutions. La scientifique de l'espace Angelique Van Ombergen veut cerner l'aspect psychologique. Au sein de l'Agence spatiale européenne (ESA), elle étudie l'impact des voyages spatiaux sur le corps et la psyché.
Il y a donc de nombreux défis et de nombreuses questions à se poser. Avant tout, réfléchissons bien à la manière dont nous voulons faire face à cette évolution. Au cours de l'histoire, nous avons souvent laissé ce genre de choses entre les mains des plus riches, pour ensuite devoir résoudre les crises politiques par toutes sortes de traités. Certains des problèmes que nous avons rencontrés au cours des voyages de découverte et de la colonisation ultérieure feront également surface ici. Nous devons discuter de la distribution des matières premières, de l'appropriation des territoires et de l'élimination des déchets. Car avant même de s'en rendre compte, nous enverrons à nouveau des milliers de tonnes de déchets dans l'espace, pour les voir rejetés par la suite.
Personne ne sait ce que nous allons rencontrer au cours de notre voyage dans l'espace, mais je suis convaincu d'une chose : c'est le moment où nous devons prendre nos responsabilités et réfléchir à la manière dont nous allons nous en occuper dans les décennies à venir. L'univers est peut-être infini, mais nous avons assez souvent sous-estimé notre impact local.